— Я собрал вас здесь для того, чтобы обсудить один весьма важный вопрос, — граф Фантомхайв вальяжно развалился в кресле и закинул ногу на ногу. Прислуга с некоторой суеверной боязливостью уставилась на темно-синие чулки Сиэля, недоумевая, о чем это он хочет поговорить с ними, да еще и в отсутствие Себастьяна.
— Итак, — продолжил граф, — на повестке дня у нас стоит вот что – день рождения дворецкого семьи Фантомхав. Да-да, вы не ослышались. Дело в том, что когда я был в Библиотеке Жнецов, я совершенно случайно, а вовсе не из-за неуемного любопытства, которое мне абсолютно не свойственно, заглянул на одну из самых темных полок и полистав пару книг, обнаружил в них нечто заслуживающее внимания… В общем, моему дворецкому сегодня исполняется ровно десять тысяч лет. Именно в этот день.
У всех присутствующих отпали челюсти. Огромными глазами они ошарашено смотрели на Сиэля, пытаясь как можно быстрее и лучше переварить полученную информацию.
— Неплохо сохранился для стольких-то годков…. – Бард, подобрав с пола выпавшую из уголка губ измятую сигарету, потер ее о рубашку и засунул обратно в рот.
— Не имеет значения, — важно изрек Фантомхайв, весьма довольный тем, что ему удалось шокировать публику. – Сейчас важно совсем другое – как его поприличнее поздравить.
— Точно! – энергично встряхнула хвостиками Мэйлин, прижав кулачки к подбородку. – Надо же испечь торт, украсить поместье по-праздничному и подарки, подарки….
— А что мы ему дарить–то будем? – растерянно пожал плечами Бард.
— Хо-хо-хо? – поддержал его Танака.
— Ой, что-нибудь да придумаем! – Финни целиком и полностью разделял оптимизм горничной. — Такой праздник бывает раз в… в…..
— Десять тысяч лет, — подсказал ему граф. – Мысли, в целом, правильные. Вот только торт придется купить – если я доверю испечь его вам, то Себастьяну придется на свой день рождения приводить взорванную кухню в порядок. Итак, Мейлин отправится за покупками, Бард пригласит гостей…Вот, кстати, тебе пачка приглашений, я заказал их заранее….
— А каких?
Сиэль задумался. Окинув широкой мыслью всех тех, кому можно было сообщить о десятитысячелетии Микаэлиса, он пришел к неутешительному выводу, что пригласить придется Лизи Миддлфорд и принца Сому с Агни. Не то чтобы он плохо к ним относился….Но эта троица своей чрезмерной энергичностью могла заставить свихнуться любого, а самого Сиэля особенно. Тяжело вздохнув, он огласил имена приглашенных.
— И все? – изумились Финни и Мейлин.
— Да, маловато гостей для такого праздника, — почесал макушку повар-вояка. – Несолидно.
По лбу Фантомхайва потекла огромная капля.
— Ненавижу дни рождения….
— Что? – переспросил его Бард.
— Ничего. Кого еще вы считаете нужным пригласить?
Троица затихла на мгновение, сосредоточенно обдумывая ответ на поставленный вопрос.
— А, может, Гробовщика? – радостно заулыбался Финнеас.
Сиэль возмущенно фыркнул.
— Гробовщика? А чего сразу не Грелла Сатклиффа? Или вообще добрую половину жнецового департамента с его хмурым начальством во главе?
— Эээээ… — Финни завис.
— Хорошо, хоть с украшением особняка заморачиваться не придется, — проворчал граф. – Стоит только Лизи сообщить, что в поместье Фантомхайв праздник, и она примчится сюда в экипаже, полным лент и звездочек-цветочков из цветной блестящей бумаги….
Ладно. Это, вроде как обсудили, теперь о подарках. У меня по этой теме только один вопрос – ЧТО. Думаем, думаем, господа. Ибо у меня идей нет.
— Эм….Может, поваренную книгу с кучей разных экзотичных рецептов? – робко подала голос горничная, нервно теребя подол накрахмаленного фартучка. – Книга вообще подарок хороший…..
— Сомневаюсь. Себастьян может обидеться, подумать, что мы сомневаемся в его кулинарном искусстве. Нет, не вариант, — покачал головой Бард, перебросив языком сигарету в другой угол рта. – Может, подумаем о том, что ему самому очень нравится? Что он любит? Чем увлекается?
— Кошки! – радостно сверкая глазками заорали дуэтом Мейлин и Финни, с таким напором, что Сиэль вжался в кресло.
— Точно, — поддакнул повар. – Кошки это дааааа…. Такой подарок придется ему по душе…
— Но он не по душе мне! – раздраженно рявкнул граф, расправив плечи и снова приняв небрежную позу. – Не забывайте про мою аллергию на шерсть!
— Но граааааааааф, — заканючил Финни. – Такое событие….Это так порадует Себастьяна…..А мы можем его попросить, чтобы котенок жил только в его комнате. Так и вам он мешать не будет, и его очень, очень обрадует!
— Да просто осчастливит, — усмехнулся Бард. – Ну что, я пошел за гостями. Лучше сделать это пораньше, а то споры о подарке дворецкому могут продолжаться до вечера.
— Хо-хо-хо, — привел неоспоримый довод Танака. Бард улыбнулся и подмигнул ему, выходя из кабинета графа.
Проводив его убийственным взглядом, Сиэль устало потер виски. Через полчаса непрерывного потока слов, изливаемым на него сразу из двух ртов – горничной и садовника — он, наконец, сдался их уговорам, поклявшись про себя никогда больше не вспоминать ничьи дни рождения и вообще любые памятные даты, требующие праздника и подарков. Но, разумеется, капитулировал на своих условиях.
— Кот будет жить только в комнате дворецкого. Увижу еще где – прикажу вышвырнуть из особняка. Увижу где шерсть – прикажу вышвырнуть из особняка. Увижу где… хм....в общем…. – граф замялся.
— Вляпаетесь если, в общем, — прыснул в ладошку Финни.
— В общем, вы меня поняли – гневно сверкнул на него глазом Фантомхайв. – Прикажу вышвырнуть из особняка!
— Грааааааф! – протянул к нему ручки Финнеас. – Вы такой душка! Спасибо! Вы самый-самый добрый!
Подхватив под локоток сияющую Мейлин, он кинулся вон из кабинета.
Покосившись на Танаку, мирно пьющего на корточках зеленый чай, Сиэль с шумом выдохнул воздух и негромко произнес:
— Идиоты….Они забыли выслушать меня до конца. А я собрался им сообщить, что они должны все успеть до шести вечера – именно до этого времени я буду отвлекать Себастьяна, заставив его сопровождать себя на посещении моей фабрики игрушек…Записку им, что ли, оставить?
— Не волнуйтесь, сэр, я передам. Все будет готово к вашему приезду, — высокий и тощий управдом стоял перед графом, согнувшись в учтивом поклоне, прижав руку к груди.
Подумав о том, что день становится все чуднее и чуднее, Сиэль позвал дворецкого.
Тот появился уже через пару минут и, как всегда мило улыбаясь, поинтересовался, что господину понадобилось.
— Приготовь мою верхнюю одежду – мы едем с ревизией на фабрику.

…………………………………………………………………………………………..

Бард, поежившись, толкнул дверь похоронной конторы и зашел внутрь. Приглашения принцу и мисс Лиззи он уже отправил, и решил все же заглянуть и сюда.
Несмотря на довольно жаркий летний день, здесь было прохладно, как в склепе, по спине побежали мурашки.
«Мрачное местечко», подумал мужчина, рассматривая урны с прахом, гробы с крышками и без, беспорядочно наваленные друг на дружку, стеллажи с непонятными банками и склянками, внутри которых колыхалось что-то мерзкое. Сглотнув подступивший к горлу комок и с трудом подавив тошноту, Бард покосился на весело ухмыляющийся ему скелет и севшим голосом негромко произнес:
— Есть тут кто?
— Хи-хихихихи.
Подпрыгнув на месте, Бард заорал от неожиданности и резко развернувшись, запнулся ногой о ближайший гроб. Побалансировав пару мгновений, все же не смог сохранить равновесие и рухнул на холодный каменный пол. Гробовщик с улыбкой наблюдал за ним, потирая тонкие бледные руки.
— Это вы? – охнув, Бард ощупал ушибленные ребра, проверяя их сохранность. Вроде только сильный ушиб, переломов нет.
— Вы в порядке? – не прекращая улыбаться от уха до уха, спросил его хозяин конторы.
— Нормалек, — поморщившись, повар поднялся на ноги. – Пара синяков, не более.
— Даааааа? – длинный черный ноготь игриво царапнул воздух и указал на Барда. – Неужели бывалого вояку, прошедшего войну и много повидавшего ужасов на своем веку, так напугало мое скромное обиталище, мммм?
Отряхивая брюки, Бард проворчал:
— На войне было много крови, истерзанных трупов и цена на твою собственную жизнь была очень низка. Но там была борьба, там ты знал что делать. А тут… Что-то потустороннее и непонятное. И слишком спокойное.
— Ммммм… Вот оно как, — Гробовщик уселся на гроб рядом со стеллажом и протянув руку, достал с полки урну из-под праха, в которой весело торчали печеньки-косточки, и еще одну мутную банку с сомнительным содержимым. – А зачем вы, собственно, пожаловали ко мне?
Бард молча протянул ему приглашение. Седой жнец с интересом заглянул в него и внимательно прочел.
— О! Так значит у демона-дворецкого юбилей, как мило….В шесть, значит…Хорошо, я приду…. – откупорив баночку, он обмакнул в ее содержимое печеньку, положил ту в рот и задумался. – Нет. Это немного не мед, я как всегда перепутал баночки. А желчь из печени мертвеца мне еще пригодится.
Гробовщик закрыл склянку и убрал ее обратно на полку, тщательно облизав губы. Позеленев, Бард выскочил из конторы, не прощаясь, и еле успел забежать в кусты, как его начало рвать.

……………………………………………………………………………………………

— Торт. Торт, торт, торт, — повторяла про себя Мейлин, громко постукивая каблучками по мостовой. – А какой торт? На десятитысячелетие надо что-нибудь особенное. Небанальное.
— Хэй, крошка, куда так спешишь? – впереди внезапно выросла фигура широкоплечего мужчины, и гнусно заулыбалась, сверкнув золотым зубом. – Ты уже пришла куда надо….
Почувствовав грубые руки, лапавшие ее за талию и ниже, горничная поставила корзинку для продуктов на землю, приподняла юбки и достала из-за подвязки чулков револьвер. Возведя курок, ткнула дулом нахалу куда-то в область паха и выпустила две пули. Отойдя от согнувшегося пополам мужика, засунула оружие обратно, подхватила корзинку и отправилась дальше, не обращая ни малейшего внимания на проклятия и ругань, несущиеся ей вслед.
— Торт, торт, торт, торт…..

………………………………………………………………………………………………

— И почему Мейлин решила, что торт купит именно она? – обиженно ворчал Финни, минут двадцать назад разделившийся с горничной для того, чтобы приобрести цветов для украшения гостиной. – Хотя, она права – я же садовник, следовательно, букеты по моей части.
Набрав целую охапку роз, белых и тигровых лилий, а также алых гвоздик, мальчик расплатился и вышел из цветочной лавки.
— Какой чудесный день, какой чудесный деееень, — напевал паренек, бодро шагая по улицам Лондона. – Праздник прямо-таки чувствуется в воздухе….
— Мииииу….
— Э?
Парень остановился и прислушался. Непонятный звук раздался вновь и Финни поспешил найти его источник. Завернув за угол, он увидел кучу коробок, в одной из которых лежала большая пушистая кошка, а вокруг нее оживленно сновали трое котят, довольно крупных, наверное, родились никак не меньше двух месяцев назад. Мальчик умилился и, положив цветы на соседнюю коробку, уселся рядом с котятами. Почесывая их за ушком, он задумался — ему пришло в голову, что он нашел подарок для Себастьяна. Ну, неважно, что они уличные – дворецкий котят отмоет от и до, и те станут ничем не хуже породистых кошек с длинной родословной. Вот только…
— Эх, — вздохнул Финни, щекоча пальцами пузечко одному из котят, блаженно мурлыкающему от ласки. – Всех вас граф взять не разрешит. Он и на одного-то еле согласился. Какая жалость… Мне придется выбирать, а я так этого не хочу.
Сокрушенно повздыхав еще немного, он остановил свой взгляд на самом крупном и веселом котишке, черном с белой манишкой на груди. Приподняв ему хвостик, Финнеас определил, что это мальчик и улыбнулся.
— Ну, прямо-таки вылитый Себастьян! Тебя и возьму.
Расстегнув рубашку, паренек усадил котишку себе на плечо.
— Не волнуйтесь, мадам Кошка, Себастьян хорошо позаботится о вашем сыне! Клянусь! Всего вам хорошего.
Оставив две верхние пуговки рубашки незастегнутыми, дабы котенок не задохнулся, Финни взвалил на другое плечо охапку цветов и, напевая, двинулся дальше.
— Какой чудесный деееень….

…………………………………………………………………………………………..

— Ох ты ж, е-мое….. Гробовщик прав – я слабину дал, — утирая губы рукавом, корил себя Бард. – Но он тоже тот еще кадр, брр….Так. Ладно. Надо придумать, что делать дальше… Идти домой, конечно, можно, но праздник какой-то непраздничный выйдет без кучи гостей….Следовательно….Надо пригласить еще кого-то….

«Гробовщика? А чего сразу не Грелла Сатклиффа? Или вообще добрую половину жнецового департамента с его хмурым начальством во главе?....»

— А что, граф ведь прав – больше народу – больше веселья! Ну, не станут же они драться на такой праздник, — наивно воскликнул Бард, направляясь обратно в похоронное бюро. Остановившись перед дверью конторы, он снова тяжело вздохнул и вошел.
— Эмм…Мистер Гробовщик?
— Да-даааа? Вы уже вернулись? – фигура в черной рясе кружилась по помещению в обнимку со скелетом, страстно прижимая его к груди, словно юноша – свою первую любовь. – Вы же, вроде, так спешили….
Стараясь не приближаться к страшной паре, повар кинул на гроб пачку приглашений.
— Это… В общем, я не знаю, как связаться с другими жнецами, которых знает Себастьян….Вот. Не могли бы вы их сами пригласить, что ли…. – почувствовав себя ужасно неловко, Бард снова почесал затылок.
— Мммммм…. – хозяин конторы остановился и, ласково погладив скелета по берцовой кости, снова широко улыбнулся гостю, кивнув.
— Ладно, — спешно засобирался Бард, торопясь покинуть не слишком-то приятное местечко. – Спасибо, в общем….Это…. Пора мне.
— Да-да, до свиданьица, — хихикнул ему вслед Гробовщик.

…………………………………………………………………………………………………

— Ах! Это именно то, что нужно! – воскликнула Мейлин, узрив в витрине кондитерской огромный торт, покрытый черной глазурью и белыми кремовыми розами. – Да-да, это оно!
Забежав в магазин, она кинулась к продавцу, расталкивая очередь.
— Извините….Разрешите…Ой, сорри, мужчина, я не хотела наступать вам на ногу….
— Мисс, вы не видите? Тут, вообще-то, очередь! – возмутился дородный мужчина в коричневом твидовом пиджаке.
— Пропустите леди, если вы джентльмен! – заносчиво задрав носик, парировала горничная. – Мне всего-то нужно – купить определенный торт, это же совсем недолго!
— Много вас тут таких…недолго… — недовольно проворчал толстяк, но посторонился. Мейлин горделиво прошествовала к кассе.
— Мне, пожалуйста, вон тот тортик, с витрины. Черненький.
— Примите мои соболезнования, мисс, — погрустнел продавец и послал подручного за тортом в кладовку.
— Эм…Что? – изумленно сверкнула очками девушка. – Что вы сказали?
— Извините меня. Я говорю, что соболезную вашей утрате, мисс, — старичок за прилавком достал носовой платок и шумно высморкался. – Может, на торт именную ленточку? Ну, с инициалами и фамилией покойного?
— Ка…. Какого покойного? – Мейлин недоуменно захлопала глазками. – Вы о чем?
— Ну, как же… Девушка, вы же берете торт для поминок…. Черный, траурный, — настал черед для продавца изумляться.
— Ах, это! – засмеялась горничная, махнув рукой. – Вы не так поняли. У нас никто не умер – этот тортик я беру на день рождения нашего дворецкого!
Подручный, уже неся торт к прилавку, чуть не выронил его. Упаковывали траурное кондитерское изделие молча, странно поглядывая на Мейлин. Но близорукая девушка в упор не замечала скользящих по ней удивленных и настороженных взглядов, и преспокойно расплатившись, подхватила тренированными руками тяжелую коробку. Продавец запоздало крикнул ей в след:
— А, может, носильщика…..
Но махнул рукой, и горничная, слегка покачивая бедрами, скрылась за углом.

…………………………………………………………………………………………………

— Вот что за дурацкая идея возникла у нашего начальства – идти на день рождения к тому, кого люто ненавидишь, причем с цветами и подарками? – возмущался всю дорогу Нокс, которого прямо-таки вытащили из постели в этот выходной день. Причем, в постели он был не один, потому сейчас так недовольно ворчал, время от времени позевывая, прикрываясь ладошкой.
— Ой, да перестань, Ронни! Только представь – мы идем отмечать юбилей Себастьянчика! – жизнерадостно щебетал Грелл, бодро переставляя стройные длинные ноги в новых туфлях на высоком каблуке. Покосившись на мелькавшие в разрезе вечернего алого платья Сатклиффа его острые коленки, Рональд обреченно вздохнул и ослабил узел галстука, сетуя на жару, демонов и хамоватое начальство. Но, правда, очень и очень тихо, ибо это самое начальство шло всего в двух шагах от него, между прочим, тоже не с самым счастливым и радостным выражением лица.
— Нас пригласили, и было бы очень невежливо отказаться, даже если мы и не хотим туда идти! – прикрикнуло суровое начальство на стажера. Тот утих, но лишь на время.
Чуть позади них Алан и Эрик тащили нечто, тщательно упакованное в золотистую обертку, и, судя по тому, как они жалобно пыхтели, довольно тяжелое. Обернувшись на них, Нокс снова заворчал:
— Да еще заставили скинуться на эту дурацкую китайскую вазу династии то ли дзинь, то ли брынь-дрынь….
— Цзинь, — холодно поправил его Уильям.
— Какая разница? Она ужасно дорогая!
— И ужасно тяжелая, — простонал Слингби. – Ронни, может, вы нас с Сатклиффом смените, а?
— Чтоооо? – в ужасе шарахнулся в сторону Грелл, чуть не выронив из рук большой букет алых роз. – Чтобы прекрасная леди в вечернем туалете носила всяческие тяжести? И какие вы джентльмены после этого?
— Вот-вот, — поддакнул ему Нокс, снова зевая. — А я один тоже это таскать не собираюсь….
Невнятно что-то прорычав, Эрик встряхнул поудобнее тяжелую ношу.
— Уже почти пришли, — заметил Ти Спирс. – И сделайте лица повеселее…..Это день рождения, а не похороны.
— Да на его похоронах я так веселиться буду, вы даже себе не представляете, как…. – прошипел сквозь зубы Эрик.
Уильям подумал, что тут он с ним, пожалуй, согласится.

………………………………………………………………………………………

— Финнеас, вы расставили цветы по вазам в гостиной?
— Да, господин Танака, все готово.
— Мейлин, вы накрыли ужин в столовой?
— Конечно, все уже готово. Доставка в этом итальянском ресторане работает просто на «ура»! Они успели вовремя!
— Прекрасно. Бард?
— Что? Гости приглашены, подарок вымыт и вычесан. А я исцарапан до невозможности….
— Ай-яй-яй. Немедленно перевяжите руки и залепите пластырем нос….И принарядитесь.
— Ойййййййй, а можно я их наряжу? Мы с Паулой столько всего привезли, и костюмы в том числе!!!!
— Конечно, леди Мидллфорд.
— Ураааа!!!! Все за мной, срочно наряжаться!!! Паула?
— Динь-динь!
— Кажется, стучат в дверь… Как старый дворецкий семьи Фантомхайв, пойду, откро….О! Здравствуйте, господа, добро пожаловать в наше поместье. Мы рады вас видеть…..

……………………………………………………………………………………………

— Отлично, вроде все собрались! – верещал принц Сома Асман Кадар, восторженно прыгая и бросая на всех разноцветные конфетти из золотого кувшина, который и привез в подарок Себастьяну. Уильям, педантично стряхнув с плеча цветные кружочки, поморщился и вздохнул. Несмотря на то, что он заставлял подчиненных создавать хотя бы видимость радости ( в чем очень преуспел Грелл, искренне веселясь в ожидании « Себастьянчика», и не очень – Эрик, чья улыбка больше напоминала звериный оскал), у самого него не слишком-то получалось нацепить на лицо маску радушия – Ти Спирс всегда отличался честностью и лицемерить не умел.
В гостиной царило легкое праздничное безумие – Лизи и Сома были просто замечательными партнерами, когда нужно было сходить с ума. Но постепенно их радость заражала и других, даже обозленные и расстроенные жнецы немного расслабились. Конечно, этому поспособствовало и шампанское, весьма учтиво принесенное Танакой, который в этот день, похоже, решил не сдуваться.
Лизи была особенно на высоте – ей удалось нарядить не только прислугу, но и Гробовщика и его костлявую «возлюбленную», которую он приволок с собой. И теперь Легендарный жнец, подобрав пышные юбки розового с белоснежным кружевом платья, с одетым в белое скелетом подмышкой, кружился по гостиной, сшибая все на своем пути – стулья, вазы с цветами, Агни….
— ТИХО!!!!! – завопил Финни. – К дому подъезжает кэб! Себастьян и граф вернулись! Все срочно в прихожую!!
Увлекаемые общей гомонящей толпой, жнецы вывалились в прихожую и застыли у входных дверей.
— Где? Где подарок? Дайте его мне, я нашел — я и вручу юбиляру! Мейлин, ты где?
— Да тут я, тут, торт тащу!
— Все остальные – ЗАМОЛКНИТЕ! Как только Себастьян войдет мы все вместе крикнем « с днем Рожденья!» Поняли? Отлично!.

………………………………………………………………………………………………
Себастьян вышел из кэба и, обойдя его с другой стороны, открыл дверцу и подал руку графу, помогая выйти из экипажа.
— Себастьян, ты знаешь, какой сегодня день? – спросил дворецкого мальчик, испытующе глядя на него.
— Воскресенье, мой господин, — улыбнулся Микаэлис.
— Я не об этом, — раздраженно огрызнулся Сиэль. – Ты знаешь, что случилось в этот день?
Дворецкий задумался.
— Ладно, пошли в дом, — потянул его за руку Фантомхайв.
« Надеюсь, эти оболтусы успели все приготовить, и мне не придется позориться», пронеслось у него в голове. Но вслух он сказал совсем другое:
— Ты дворецкий или я? Кто дверь-то открывать должен?
— Прошу прощения, мой лорд. – не стирая с лица милой улыбки, Себастьян широким жестом распахнул двери…..И оглушительный рев дюжины глоток чуть не снес его обратно на ступеньки:
— С ДНЕМ РОЖДЕНИЯ, СЕБАСТЬЯН!!!!!!